L'imparfait

Observez ces quatre phrases. Toutes les quatre sont possible (la dernière est plus rare) mais elles ne disent exactement la même chose.

(1) L'enfant pleurait quand sa mère est arrivée à la maison.
->Quand elle est arrivée, il était en train de pleurer. Depuis combien de temps? On ne le sait pas.

(2) L'enfant pleurait quand sa mère arrivait à la maison.
-> À chaque fois qu'elle arrivait, il se mettait à pleurer. Cela se répétait. Il y a, en plus, une relation de cause-conséquence.

(3) L'enfant a pleuré quand sa mère est arrivée à la maison.
-> Quand elle est arrivée, il s'est mis à pleurer. Une action (l'arrivée) a déclenché immédiatement une autre action (pleurer).

(4) L'enfant a pleuré quand sa mère arrivait à la maison.
-> Alors qu'elle était en train d'arriver, il s'est mis à pleurer; il a commencé à pleurer avant qu'elle soit complètement arrivée.